Un elemento fondamentale per la transizione energetica
Se vogliamo renderci indipendenti dai combustibili fossili e ridurre nettamente le emissioni di anidride carbonica, le vie principali appaiono l’elettrificazione e l’utilizzo di fonti rinnovabili. Queste ultime (eolico, solare ecc.) sono però intermittenti e il loro utilizzo richiede dispositivi per accumulare energia.Tra questi le batterie sono la forma più diffusa e quelle moderne, basate sugli ioni di litio, sono le più versatili, perché possono essere realizzate in varie dimensioni e trovare posto tanto nei telefoni cellulari quanto nelle auto elettriche (e domani forse anche su aerei e navi). Il litio è così diventato uno dei metalli più ricercati e indispensabili. Per questo vale la pena conoscerlo meglio, capire come consenta l’accumulo di energia nelle batterie, ma soprattutto sapere da dove si estragga e come venga lavorato. Non è un metallo molto raro, ma si trova in quantità economicamente sfruttabili in relativamente poche aree (Argentina, Bolivia e Cile in Sudamerica, Zimbabwe, Australia), le società minerarie in grado di sostenere gli investimenti necessari alla sua estrazione sono poche, gli impianti per le lavorazioni successive sono oggi prevalentemente concentrati in Cina. Si delinea di conseguenza un quadro geopolitico, assai diverso rispetto a quello di gas e petrolio, che potrebbe dare origine a una nuova serie di conflitti. Estrazione e lavorazione del litio, peraltro, non sono esenti da problemi ambientali; lo smaltimento e il potenziale riciclo delle batterie costituiscono ulteriori problemi, ambientali ed economici.